生活在如此黑暗年代里的貧苦農民，如鑊之肉，如鼎之羹，在荒淫、暴虐、屠殺中喘息掙扎著、反抗著。于是，北方白蓮教、南方天地會為主的農民大起義爆發了，農民起義的洪流，沖擊著封建的腐朽政權，蕩滌著社會的污泥濁水。
道光帝在登極之前曾親手持槍抵抗過打進皇宮的天理教起義軍?，F在，在南北農民大起義的打擊下，做太子時的銳氣不見了；列祖列宗的所謂“十全武功”，也隨著清軍的腐敗而化為泡影。
內憂、外患，是清政府的兩塊心病。在國內農民大起義的同時，西方資本主義加緊對華侵略，這時，他們正策劃著以大炮維護鴉片貿易，打開中國的門戶。鴉片輸入，白銀外流，由來已久，至道光朝日趨嚴重。19世紀初年，平均每年進口4000余箱；道光上臺的20年代，平均每年達8000余箱；至30年代，平均輸入量竟達到35000余箱。姚賢鎬：《中國近代對外貿易史資料》第一冊，第339～340頁。鴉片換走了中國大量的白銀，道光繼位后的20年間，中國就有一億兩白銀外流。國庫空虛、銀價暴漲，使中國社會更加動蕩不安。面對這一嚴重問題，道光上臺第二年（1822年）即嚴申鴉片之禁，“凡洋船至粵，先令行商出具所進黃埔貨船并無鴉片甘結，方準開艙驗貨。其行商容隱，事后查出，加等治罪。開館者議絞，販賣者充軍，吸食者杖徒”《鴉片戰爭》叢刊第六冊，第141頁。，這是清政府宣示禁煙以來最嚴厲的禁令。然而，道光的禁令、中國人民的正義抗呼以及部分清朝官員的努力禁煙，都沒能阻止以英國為首的資本主義列強的侵略行為。1825年，在英國產業革命即將完成，大機器生產的日益社會化，造成國內市場購買力的相對下降的情況下，出現了第一次經濟危機，英國資產階級不僅加緊對華輸入鴉片，而且亟待對華發動一場戰爭，以打開中國市場。
1832年，英國東印度公司派遣林德賽化名胡夏米，乘“阿美士德”號船，到我國東南沿海進行長達半年多的間諜活動，測量了上海、福州、廈門、寧波等港灣水道，刺探了我國政治、經濟、軍事等情報，從而提出了侵華方案，獻給了英國外交大臣巴麥尊。1834年，英國政府派遣第一任駐華商務監督津勞卑來華。7月，他無視中外交涉必須通過行商的慣例，徑直向兩廣總督盧坤發函，要求直接會見。當這一要求被拒絕后，竟于9月5日下令兩艘英艦闖入珠江，炮轟虎門炮臺。從此以后，英國政府積極準備武力進攻中國，同時大規模地以走私方式向中國偷運鴉片。